古典主义是17世纪欧洲占统治地位的文艺思潮。这种思潮在法国产生，后扩展到欧洲许多国家。古典主义是新兴资产阶级与封建贵族在政治上妥协的产物，是一种适应王权需要而产生的具有浓厚宫廷色彩的资产阶级艺术流派。它在理论和实践上都竭力主张以古希腊、罗马文学为最高典范，故有古典主义之称。

    古典主义文学具有以下几个方面的思想特征:

    第一，它受到王权的直接干预，在政治思想上主张国家统一，反对封建割据，歌颂英明的国王，把文学和现实政治结合得非常紧密。由于王权在当时是进步的社会因素，所以这种政治倾向性是符合资产阶级利益的。

    第二，宣扬理性，把国家利益、家庭义务、荣誉观念置于个人欲望之上，对于不符合理性原则的思想和行动，则进行贬斥和批判。

    第三，尖锐地抨击贵族的奢侈淫逸和腐化堕落，同时也批判资产者和市民阶层的愚顽、附庸风雅和想成为贵族的心理，对社会的不合理现象也有深刻的揭露。

    第四，不同体裁的作品具有不同的题材范围，悲剧多以帝王将相、宫闱秘事为题材，喜剧、寓言和散文则接触到了第三等级，即市民阶层的生活内容，具有较广阔的文学视野和较多的民主精神。

    第一，从古希腊、罗马文学中汲取艺术形式并选择题材，但“依照他们自己艺术的需要来理解希腊人”，因此，在艺术形式上，悲剧、喜剧、寓言和散文都有较大的发展。

    第二，它有一套严格的艺术规范和标准。例如戏剧创作必须恪守“三律”；推崇悲剧，贬低喜剧；对文学创作的体裁和形式也作出高与低、雅与俗的区分。

    第三，主张语言准确、精练、华丽、典雅，表现出较多的宫廷趣味，对民族语言的规范化起到了很好的作用。

    第四，塑造的人物具有“类型化”的特点，认为“凡是写古代英雄都应该保持其本性”(布瓦洛语)。由于古典主义作家只追求“普遍人性”，因此作品人物性格单一。

    古典主义文学主要流行于法国。诗人马莱伯(1555-1628)被认为是法国古典主义文学的开创者。他毕生致力于建立民族语言和诗歌的规范，要求语言准确、明晰、和谐，提出要把宫廷用语作为文学语言的标准，并为各种诗体制定了韵律规则。另外，法兰西学院的实际组织者夏普兰(1595- 1674) 也对当时的文学创作起到了一定的规范和监督作用。例如高乃依的悲剧《熙德》上演后，夏普兰执笔写了《法兰西学院对熙德的意见书》(1638)，指责剧作违反“三一律”并涉嫌抄袭，使该剧遭到查禁。