准时生产方式是起源于日本丰田汽车公司的一种生产管理方法。它的基本思想可用现在已广为流传的一句话来概括,即“在需要的时候，按需要的量生产所需的产品”，这也就是准时生产一词所要表达的本来含义。这种生产方式的核心是追求一种无库存的生产系统，或使库存达到最少的生产系统。为此而开发了包括“看板”在内的一系列具体方法，并逐渐形成了一套独具特色的生产经营体系。

    准时生产方式的最终目标即企业的经营目的是获取最大利润。为了实现这个最终目的，“降低成本”就成为基本目标。在福特时代，降低成本主要是依靠单一品种的规模生产实现的。但是在多品种中小批量生产的情况下，这一方法是行不通的。因此，准时生产方式力图通过“彻底消除浪费”来达到这一目标。所谓浪费，在准时生产方式的起源地丰田汽车公司，被定义为“只使成本增加的生产诸因素”，也就是说，不会带来任何附加价值的诸因素。这其中，最主要的有生产过剩(即库存)所引起的浪费。

    为了达到降低成本这一-基本目标，对应于这一基本目标的三个子目标，准时生产方式的基本手段也可以概括为以下3个方面:

    ①适时适量生产。一词本来所要表达的含义，“在需要的时候，按需要的量生产所需的产品”。

    ②弹性配置作业人数。在劳动费用越来越高的今天，降低劳动费用是降低成本的一个重要方面。达到这一目标的方法是“少人化”。

    ③质量保证。历来认为，质量与成本之间是一种负相关关系，即要提高质量，就得花人力、物力加以保证。但在准时生产方式中，通过将质量管理贯穿于每个工序之中来实现提高质量与降低成本的一致性。