社会历史批评主要指向“世界”这个成分，即注重作品的社会历史背景，包括时代背景、政治与经济背景、文化背景等，旨在考察作品与上述背景之间的关系，进而解释作品的性质，判断作品的价值。

    社会历史批评历史悠久，但比较自觉运用社会历史观点研究文学的，是18世纪的意大利学者维柯。维柯于1725年发表(新科学》，该著作将荷马史诗与诗人所处时代的社会状况联系起来，并作了细致的分析，开创了把文学作品与时代背景、作者生平结合起来研究和评价的批评方法。到19世纪，法国的丹纳将社会历史批评系统化，他在(英国文学史.序论》和《艺术哲学》中，表述了他的艺术观和批评观。其基本论点是:艺术是对现实世界的模仿;但艺术模仿的是事物的主要特征，亦即表现事物的本质:艺术作品产生的推动力是种族、环境与时代。“种族”指的是生理的和遗传的因素，“环境”指的是地理与气象，“时代”指的则是政治制度、风尚习俗、社会心理。丹纳受实证主义哲学影响，在考察艺术与社会历史的关系时，忽视了社会的经济基础对艺术的制约。

    毋庸讳言，社会历史批评在实际操作和运行的过程中，出现了庸俗社会学的倾向。同时由于其重心在于文学一与社会的关系， 往往容易忽视文学的特征，忽视对文学作品的美学分析。但是，社会历史批评的历史地位及其对文学批评的贡献是不容抹杀的。它的最大价值在于承认文学与社会生活的广泛联系，是揭示文学作品潜在的社会和思想含义的有效方法。社会历史批评因为具有了这样的理论和方法上的优势，它才能继续发挥着广泛的影响。当代西方马克思主义批评、女权主义批评、新历史主义批评，无不借鉴和吸收了社会历史批评的理论与方法。