社会阶层的含义

    社会阶层是由具有相同或类似社会地位的社会成员组成的相对持久的群体。每一个群体都会在社会中占据一定的位置，有的人占据非常显赫的位置，有的人则占据一般的或较低的位置。这种社会地位的差别，使社会成员分成高低有序的层次或阶层。社会阶层是一种普遍存在的社会现象，不论是发达国家还是发展中国家，不论是社会主义国家还是资本主义国家，均存在不同的社会阶层。产生社会阶层的最直接的原因是个体获取社会资源的能力和机会的差别。

    所谓社会资源，是指人们所能占有的经济利益、政治权力、职业声望、生活质量、知识技能以及各种能够发挥能力的机会和可能性，也就是能够帮助人们满足社会需求、获取社会利益的各种社会条件。导致社会分层的终极原因是社会分工和财产的个人所有。社会分工，形成了不同的行业和职业，并且在同一行业和职业内形成领导和被领导、管理和被管理等错综复杂的关系。当这类关系与个人的所得、声望及权力联系起来时，就会在社会水平分化的基础上形成垂直分化，从而造成社会分层。

    社会分层表现为人们在社会地位上存在差异。社会地位是人们在社会关系中的位置以及围绕这-位置所形成的权利义务关系。社会成员通过各种途径，如出生、继承、社会化、就业、创造性活动等占据不同的社会地位。在奴隶社会和封建社会，社会地位主要靠世袭、继承和等级制的安排所决定。在现代社会，个体的社会地位更多地取决于社会化、职业、个人对社会的贡献大小等方面，但家庭和社会制度方面的因素对个体的社会地位仍具有重要影响。

    社会成员形成高低有序的层次，既有积极作用，也有消极作用。从积极层面看，社会分层和社会差别的存在，形成了社会发展所必需的竞争机制，同时它还促使一部分社会精英将全部精力投人到社会创造性活动中去，从而推动社会进步。从消极层面看，它限制了非特权阶层的机遇，阻碍社会智力大规模的开发和利用；它还会加剧社会不平等，容易引发不同阶层的冲突。

    消费者行为学中讨论社会阶层，一方面是为了了解不同阶层的消费者在购买、消费、沟通、个人偏好等方面具有哪些独特性，另一方面是了解哪些行为基本上被排除在某一特定阶层的行为领域，哪些行为是各社会阶层成员所共有的。